Etihad Airways signerte torsdag en omfattende strategisk partnerskapsavtale med den serbiske regjeringen som vil føre til lanseringen av det nye nasjonale luftfartsselskapet i Balkan og stave slutten for den gamle tapsgivende JAT Airways.
Avtalen legger opp til at De forente arabiske emirater selskapet vil overta en 49% eierandel i det nye carrier som vil bli kalt Air Serbia, mens den serbiske regjeringen vil eie 51%.
Air Serbia vil begynne å fly på Okt 1
"Vi laget noe som vil bli et nytt ansikt og en ny start for landet vårt, noe vi vil være stolte av," sa den serbiske visestatsministeren Aleksandar Vucic.
JAT Airways, en gang en stor europeisk flyselskap, vil opphøre å eksistere etter 66 år i tjeneste. JAT har blitt ødelagt av internasjonale sanksjoner mot Serbia under krigene på 1990s når mesteparten av sin flåte var jordet og overlevde bare på store statlige subsidier.
"Poenget er at vi ikke ville være her hvis vi ikke trodde Air Serbia hadde en spennende fremtid," sa president og administrerende direktør i Etihad Airways James Hogan under signeringsseremonien. Han sa at det langsiktige målet er å gjøre Air Serbia til et "ledende luftfartsselskap i regionen."
Pakten er det siste partnerskapet for raskt voksende Etihad, som er låst i konkurranse med andre Gulf-transportører, Dubai-baserte Emirates og Qatar Airways. Abu Dhabi-baserte Etihad har allerede investeringer i europeiske luftfartsselskaper Airberlin og Irlands Aer Lingus.
Hogan sa "JAT krevde en ny start som en eldre transportør."
"Dette er ikke nytt for Etihad Airways," sa han og bemerket at selskapet hans har en lignende avtale med Air Seychelles.
Tjenestemenn sa Etihad og Serbia vil umiddelbart investere $ 40 millioner hver i det nye selskapet. En ytterligere $ 60 millioner hvert vil bli gitt i fremtiden. Det nye selskapet vil bli administrert av Etihad i de neste fem årene.
Air Serbias nye flåte vil omfatte 10 Airbus A319-fly. JATs nåværende aldrende Boeing 737-300 vil avvikles.
Air Serbias nye sjefssjef Dane Kondic, en australier av serbisk opprinnelse, sa at målet for det nye flyselskapet er "å kjøre mot lønnsomhet de neste 24 månedene."
"Et nytt merke signaliserer en ny start," sa han.
Air Serbia forventes å overta JATs nåværende 30 ruter i Europa og Midtøsten, og legge til flere nye.
____
Associated Press skribent Dusan Stojanovic bidratt.