Etihad Airways firmó el jueves un acuerdo de asociación estratégica de amplio alcance con el gobierno serbio que conducirá al lanzamiento de la nueva aerolínea nacional del país balcánico y deletreará el fin de la vieja JAT Airways, que genera pérdidas.
El acuerdo prevé que la compañía United Arab Emirates adquirirá una participación 49% en la nueva compañía que se llamará Aire Serbia, mientras que el gobierno de Serbia será el propietario de 51%.
Aire Serbia va a empezar a volar en octubre 1
"Hicimos algo que se convertirá en una nueva cara y un nuevo comienzo para nuestro país, algo de lo que estaremos orgullosos", dijo el viceprimer ministro serbio, Aleksandar Vucic.
JAT Airways, una vez que una importante compañía aérea europea, dejará de existir después de 66 años en servicio. JAT se ha paralizado por las sanciones internacionales impuestas a Serbia durante las guerras de los 1990s cuando la mayor parte de su flota quedó en tierra y le sobreviven sólo en grandes subsidios del gobierno.
"La conclusión es que no estaríamos aquí si no creyéramos que Air Serbia tiene un futuro emocionante", dijo el presidente y director ejecutivo de Etihad Airways, James Hogan, durante la ceremonia de firma. Dijo que el objetivo a largo plazo es convertir a Air Serbia en una "aerolínea líder en la región".
El pacto es la última asociación para Etihad de rápido crecimiento, que está bloqueada en competencia con otras aerolíneas del Golfo, Emirates y Qatar Airways, con sede en Dubai. Etihad, con sede en Abu Dhabi, ya tiene inversiones en las aerolíneas europeas Airberlin y Aer Lingus de Irlanda.
Hogan dijo que "JAT requería un nuevo comienzo como operador heredado".
“Esto no es nuevo para Etihad Airways”, dijo, y señaló que su compañía tiene un acuerdo similar con Air Seychelles.
Las autoridades dijeron que Etihad y Serbia inmediatamente invertirán $ 40 millones cada uno en la nueva compañía. Otros US $ 60 millones cada uno se proporcionará en el futuro. La nueva compañía será gestionada por Etihad en los próximos cinco años.
La nueva flota de Air Serbia incluirá 10 aviones Airbus A319. Los antiguos Boeing 737-300 de JAT se eliminarán gradualmente.
El nuevo director general de Air Serbia, Dane Kondic, un australiano de origen serbio, dijo que el objetivo de la nueva aerolínea es "impulsar la rentabilidad en los próximos 24 meses".
"Una nueva marca indica un nuevo comienzo", dijo.
Se espera que Air Serbia se haga cargo de las 30 rutas actuales de JAT dentro de Europa y Oriente Medio, y agregue varias nuevas.
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The Associated Press Dusan Stojanovic contribuyó.